Фамилия Гнетнева (встречается также написание Гнетнёва) образована от прозвища Гнетень. В его основе лежит глагол «гнесть» или «гнетить» — нагнетать, давить, жать, теснить. В. И. Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка» связывает слово «гнет» с понятиями «жом, тиски, пресс, давило», а также с «рычагом на возу сена, соломы». Исходя из этого, прозвище могло указывать на род занятий предка: он либо занимался изготовлением растительного масла, выжимая его из семян, либо заготовкой сена и соломы, используя при этом гнет.

Существует и другая версия. В народе бытовала пословица: «Не бойся срезня, бойся гнетня», где под гнетнем понимали человека с тяжелым, угнетающим характером. Поэтому прозвище могло закрепиться за тем, кто отличался суровым нравом. Однако не исключено, что Гнетень было не прозвищем, а охранительным мирским именем-оберегом. Родители нарекали так ребенка, надеясь, что он вырастет свободным и независимым, — в древности считалось, что имя, означающее прямо противоположное желаемому, отводит от человека злые силы.

Фамилия сформировалась по типичной для русской ономастики модели: к основе прозвища Гнетень добавился суффикс принадлежности -ев, указывающий на то, что речь идет о потомке этого человека, «Гнетнев» — сын Гнетня. Среди известных носителей фамилии — Владимир Семенович Гнетнёв (1924—1992), Герой Социалистического Труда, участник Великой Отечественной войны.