Фамилия Гнетнев происходит от прозвища Гнетень, которое в свою очередь восходит к глаголу «гнесть» или «гнетить» — «нагнетать, давить, теснить, угнетать». На первый взгляд, значение кажется негативным, и в народе даже говорили: «Не бойся срезня, бойся гнетня». Но за этим стоит не только мрачный смысл.

Модель образования фамилии простая: основа Гнетн- (от Гнетень) плюс типичный русский суффикс -ев, указывающий на принадлежность: «Гнетнев» означает «сын Гнетня». Суффикс -ень в прозвище характерен для северных и центральных русских говоров, где так образовывали именования по действию или качеству.

Вероятнее всего, Гнетнем называли не угнетателя, а человека конкретного ремесла. В крестьянском быту «гнести» значило давить, выжимать — например, масло из семян льна или конопли. Прозвище Гнетень мог получить маслобойщик, работавший на ручном прессе. Это «профессиональное» объяснение выглядит убедительнее, чем версия о тяжёлом характере: прозвища по занятиям давали гораздо чаще, чем по абстрактным чертам.

Есть и вторая, менее распространённая гипотеза: Гнетень могло быть охранительным именем-оберегом. Родители нарочно давали ребёнку «плохое» имя, чтобы отвести от него злые силы, — считалось, что настоящего, доброго и счастливого мальчика никто не тронет. Но для фамилии Гнетнев эта версия второстепенна: прозвища-обереги обычно не переходили в фамилии так массово, как прозвища по профессии.

Фамилия редкая, её географическое ядро — северные области России: Архангельская, Вологодская, Кировская. Именно там маслоделие было традиционным промыслом, и прозвище Гнетень могло возникнуть естественно. В южных и центральных регионах фамилия почти не встречается.

Слово «гнет» в русском языке многозначно: это и тяжесть, и угнетение, и часть маслобойного пресса. Фамилия Гнетнев сохранила именно второе, ремесленное значение — память о предке, который давил масло, а не людей.