Фамилия Гнеднева — женская форма фамилии Гнеднев, и её основа довольно прозрачна для русского уха. В центре фамилии лежит прилагательное «гнедой» — масть лошади (рыжевато-бурая с чёрным хвостом и гривой). Казалось бы, логично вывести фамилию напрямую от цвета коня, но здесь есть нюанс, который не лежит на поверхности.

Прямое прозвище «Гнедой» для человека маловероятно: так могли назвать разве что кого-то со смуглой кожей и тёмными волосами, но это редкий случай. Гораздо правдоподобнее, что фамилия Гнеднев (и, соответственно, Гнеднева) — отчество от имени или прозвища Гнедень. А «Гнедень» — это не просто «лошадь гнедой масти», а конкретное, уменьшительно-ласкательное название коня, рабочей лошадки. В крестьянском быту лошадь была главным кормильцем, и прозвище «Гнедень» мог получить человек, чем-то напоминавший такую лошадь: работящий, выносливый, спокойный, а может, и внешне похожий — с тёмной гривой волос.

Суффикс «-ев» (а не более частый «-ов») в фамилии Гнеднев указывает на то, что основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный или на «й»: Гнедень → Гнеднева. Такая модель типична для центральных и северных регионов России, где «-ев» часто заменял «-ов» после мягких звуков. Встречается и параллельная форма Гнедов (от Гнедой), но именно вариант с «-н-» и мягким окончанием — «Гнедень» — даёт более конкретный, «животноводческий» оттенок.

Среди однокоренных фамилий — Гнедов, Гнедин, Гнедков. Все они восходят к тому же конскому масти, но Гнеднева стоит особняком именно из-за уменьшительного суффикса: это не просто «сын Гнедого», а скорее «сын Гнеденьки», что звучало более ласково или указывало на молодого, небольшого коня.

В документах XIX века фамилия Гнедневы встречается в основном в крестьянской среде Тульской, Рязанской и Калужской губерний — то есть в районах, где коневодство было делом обычным, а прозвища по масти лошадей — самыми ходовыми. Так что, скорее всего, предок носительницы этой фамилии был не барином, а человеком, для которого лошадь была и транспортом, и помощником в поле.