Фамилия Гнед — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию без типичных суффиксов -ов, -ев или -ин. Она образована напрямую от прилагательного «гнедой», которое в русском языке обозначает темно-рыжий, медно-рыжий окрас лошади. Такая модель — усечение основы без добавления патронимического суффикса — встречается в основном в южнорусских и украинских землях, где фамилии нередко оставляли в «чистом» виде, как Гнед, Хром, Глух.

Прозвище Гнед могли дать человеку с необычайно насыщенным медно-рыжим цветом волос. В крестьянской среде, где внешность описывали через знакомые образы, сравнение с мастью коня было естественным и ёмким. Однако не стоит исключать и прямую связь с лошадьми: прозвище мог получить конюх, барышник или просто владелец гнедого жеребца, если эта примета закрепилась за ним в общине.

Слово «гнедой» общеславянское, родственное польскому gniady и чешскому hnědý (коричневый). В древнерусском языке прилагательное бытовало в тех же значениях, а прозвища на его основе фиксируются в памятниках XVI–XVII веков. Фамилия Гнед — одна из немногих, сохранивших эту архаичную форму без суффиксальной обработки, что делает её ценной для историков языка.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине, особенно к Черниговской, Полтавской и Курской областям. Встречается она нечасто, поэтому каждый её носитель может с высокой долей уверенности связать родословную с регионом, где конские масти были частью повседневного обихода, а прозвища — меткими и без лишних формальностей.