Фамилия Гнедой — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию без каких-либо суффиксов, в чистом виде. Обычно русские фамилии образуются с помощью -ов, -ин или -ский, но здесь основа «Гнедой» сама стала фамилией. Это характерно для украинской и южнорусской традиции, где такие «простые» фамилии встречаются чаще.

Слово «гнедой» в первую очередь относится к масти лошади — тёмно-рыжей, с чёрным хвостом и гривой. Однако прозвище Гнедой давали не коням, а людям. Самая прямая версия: так называли человека с ярко-рыжими волосами необычного, насыщенного медного оттенка. Внешность была главным маркером в деревенской среде, поэтому прозвища по цвету волос — одни из самых древних и устойчивых.

Есть и вторая версия, менее очевидная, но тоже возможная. Прозвище Гнедой мог получить не сам человек, а его хозяйство. Если у крестьянина все лошади были только гнедой масти, соседи могли закрепить за ним это прозвище — по отличительной черте его двора. Такие случаи в ономастике известны: человека называли по тому, что его окружало, особенно если это бросалось в глаза.

В этимологическом словаре русского языка Макса Фасмера «гнедой» возводится к общеславянскому *gnědъ, родственному литовскому gnédis — «гнедой конь». Корень связан с обозначением тёмного, рыжевато-бурого цвета. В русских говорах слово имело и переносное значение — «смуглый», «загорелый», что расширяет круг возможных носителей прозвища.

Фамилия Гнедой нечастая, но встречается на юге России, в Белгородской, Воронежской, Ростовской областях, а также на востоке Украины. Встречается и вариант Гнедая — женская форма, которая могла закрепиться за вдовой или дочерью в качестве самостоятельной фамилии. В дворянских родословных книгах эта фамилия не отмечена — она оставалась крестьянской и казачьей, что подтверждает её прозвищное, бытовое происхождение.