Фамилия Гнедовы происходит от мужского прозвища Гнедой, которое давали по внешнему признаку. В основе лежит прилагательное «гнедой» — так называют лошадей тёмно-рыжей, медно-рыжей масти. Прозвище, скорее всего, закрепилось за человеком с ярко-рыжими волосами, хотя не исключено, что его мог получить и хозяин, державший лошадей исключительно гнедой масти. В любом случае, прозвище указывало либо на внешность, либо на род занятий, связанный с коневодством.

Фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ов: от прозвища на -ой отсекалось окончание и прибавлялся суффикс принадлежности. Так Гнедой стал Гнедовым, то есть «сыном Гнедого», «из рода Гнедого». Форма Гнедовы — это множественное число, обозначающее весь род или семью.

Самый известный носитель этой фамилии — поэт-футурист Василий Иванович Гнедов (1890–1978), выступавший под псевдонимом Василиск Гнедов. Он прославился радикальными экспериментами в поэзии, в том числе знаменитым «Поэмой Конца», которая состояла из одного жеста и не содержала ни одного слова. Его творчество — яркая, хоть и не самая типичная страница в истории русского авангарда.

Судя по географии бытования, фамилия встречается в разных регионах России, но особенно часто — на юге и в центральных областях, где коневодство и использование лошадей в хозяйстве были распространены повсеместно. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания крестьян и посадских людей с этой фамилией, что говорит о её давнем происхождении и укоренённости в непривилегированных сословиях.