Фамилия Гнетило — редкий случай, когда прозвище не обросло типичными фамильными суффиксами, а застыло в исходной форме. Это так называемая «украинская» модель фамилии: основа — глагол или имя действия — плюс окончание -о. В русской традиции такие фамилии чаще «обрусевали», получая суффиксы -ов или -ин, но Гнетило сохранило южнорусский или малороссийский колорит.

Корень здесь — гнет- (от «гнести», «гнетить», то есть давить, угнетать, притеснять). В диалектах «гнетило» — это и тяжелый предмет, которым придавливают сено или солому на возу (чтобы не разметало ветром), и вообще нечто гнетущее. Прозвище могли дать человеку с тяжелым характером, угрюмому, либо тому, кто занимался физически тяжелой работой — например, работал на маслобойне или давильном прессе.

Встречается фамилия в основном на западе и юге России, а также на Украине. В дореволюционных переписях Гнетило фиксировали в Полтавской, Харьковской и Курской губерниях — как раз в зоне смешения украинского и южнорусского говоров. Никакого отношения к знатным родам фамилия не имеет: это крестьянское или казацкое прозвище, которое закрепилось за одним родом и пошло дальше без изменений.

Интересно, что фамилия не дала заметных ответвлений. В отличие от Гнетовых или Гнетиных, которые встречаются чаще, Гнетило осталось штучным вариантом — возможно, потому что исходное прозвище звучало слишком прямо и нелестно, и его старались не передавать дальше, заменяя на более нейтральные формы. Но в тех семьях, где фамилия устоялась, она стала родовым знаком, не требующим дополнительных суффиксов.