Фамилия Гнилицкие — это типичный пример «географического» прозвища, которое закрепилось за целым родом. Её основа — название населённого пункта Гнилицы или Гнильцы. Таких топонимов в России и соседних славянских землях много, и почти все они отсылают к одному и тому же: болотистой, сырой местности с гнилой, неплодородной почвой. Корень «гнил-» в названиях сёл и урочищ — прямой указатель на неудобную для пашни землю, где вода застаивалась, а растительность прела.

Суффикс «-цк-» (в форме Гнилицкие) — типичный для фамилий, которые образовывались от названий мест на «-цы» или «-цк». Модель простая: человек из Гнилиц — Гнилицкий. Со временем это прозвище перестало быть указанием на конкретное место рождения и стало наследственной фамилией для всех потомков. В отличие от фамилий на «-ов» или «-ин», которые часто указывали на отца или ремесло, фамилии на «-ский/-цкий» в массе своей закрепились за дворянством и духовенством, но могли возникать и у крестьян, переселившихся из одной деревни в другую.

Точное село-родоначальник назвать сложно: процесс закрепления фамилий шёл веками, и разные ветви Гнилицких могли независимо друг от друга получить фамилию от разных Гнилиц. Известны, например, Гнилицы в Нижегородской, Псковской, Тверской областях, а также на Украине. Поэтому фамилия Гнилицкие — не монолитная история одной семьи, а скорее «сборная» нескольких родов, объединённых общей топонимической основой.

В написании фамилии встречаются варианты: Гнилицкий, Гнилицкая, Гнилицкие. Форма множественного числа (Гнилицкие) подчёркивает родовую принадлежность — так говорили о всей семье, о «тех, кто из дома Гнилицких». Это делает фамилию не просто именем одного человека, а маркером целого клана, связанного с конкретным, пусть и не всегда плодородным, уголком земли.