Фамилия Гнилокостов — редкий пример того, как прозвище, звучащее сегодня уничижительно, в прошлом могло быть бытовым, а не оскорбительным. В её основе лежит сращение двух корней: «гнил-» (от «гнилой») и «кост-» (от «кость»). Словообразовательная модель здесь нестандартная: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), но основа представляет собой целое прилагательное или прозвище — Гнилокост. То есть фамилия образована не от ремесла или имени, а от характеристики человека.

Прозвище «Гнилокост» в русских говорах могло означать человека хилого, болезненного, с плохими костями — того, кого «гниль кость точит». В крестьянской среде, где здоровье и физическая сила ценились высоко, такое прозвище давали не со зла, а как констатацию факта: человек часто болел, сутулился, страдал от ломоты в суставах. Вторая, менее очевидная версия — прозвище могло относиться к человеку, занимавшемуся утилизацией падали или разделкой туш больных животных, то есть «гнилых костей». Однако эта гипотеза слабее: для такого промысла существовали другие названия (живодёр, костолом), а «гнилокост» скорее описывает состояние самого человека, а не его занятие.

С географической точки зрения фамилия тяготеет к южнорусским областям, особенно к бывшим Курской и Орловской губерниям. В этих краях диалектное слово «гнилокостый» (хилый, слабый) фиксируется в речи. По сословной принадлежности носители фамилии — почти поголовно бывшие государственные крестьяне, реже однодворцы. Дворянских родов с такой фамилией не существовало: слишком «низкое» прозвище для получения герба.

Интересная деталь: фамилия могла возникнуть и как «охранительное» имя. В старину существовал обычай давать ребёнку «плохое» имя, чтобы обмануть нечистую силу: назовёшь слабым — вырастет здоровым. В этом смысле Гнилокостов — дальний родственник фамилиям вроде Некрасов или Нелюбов. Правда, в отличие от них, основа «гнилой» почти не оставляет надежды на благозвучие, поэтому фамилия осталась редкой и не перешла в разряд распространённых.

В современных справочниках по русским фамилиям Гнилокостов не упоминается в числе типовых моделей (как, например, у Б. Унбегауна), что подтверждает её локальный и штучный характер. Носителей фамилии сегодня можно встретить в основном в Центральном Черноземье и среди потомков переселенцев в Сибири.