Фамилия Гнилокост — одна из тех, что сразу вызывает улыбку, хотя за ней стоит суровая прозаическая реальность. Её основа — прозвище, которое давали в Древней Руси человеку с болезненным телосложением, хилым, сутулым, либо тому, кто часто хворал, «гнил заживо» от какой-нибудь застарелой болезни. «Гнилой» в этом контексте — не столько о разложении, сколько о немощи, слабости, а «кость» — указание на опорно-двигательную основу тела. Прозвище звучало жёстко, почти как медицинский диагноз, но в ту эпоху так метко припечатывали физический недостаток, и оно могло стать родовым именем, не неся в себе злого умысла.

С точки зрения словообразования, это типичная русская фамилия, построенная по модели «прозвище + нулевой суффикс». Она не имеет суффикса -ов/-ев или -ин, что выдает её более раннее происхождение: такие «чистые» фамилии часто закреплялись за крестьянами или казаками, где прозвище переходило в фамилию без дополнительных формальностей. Сравните с однокоренными Гнилокозов, Гнилоквасов — здесь уже видны фамильные суффиксы, а Гнилокост стоит как бы особняком, сохраняя исходную грубоватую прямоту.

Встречается она редко, преимущественно в южнорусских и украинских регионах, где «гнилой» в говорах могло означать не только «испорченный», но и «сырой», «влажный» — по отношению к кости это звучало бы как указание на ломоту от ревматизма. В словарях фамилий (например, у Б. Унбегауна) она не выделяется как отдельная статья, но попадает в ряд «говорящих» прозвищных фамилий, образованных от физических недостатков.

Носитель такой фамилии мог быть крестьянином, которого дразнили за хрупкость, или, наоборот, костоправом, лекарем, который вправлял кости — тогда прозвище могло быть ироничным, данное пациентами. Вторая версия менее вероятна, но не исключена: в народе могли назвать «Гнилокостом» знахаря, который лечил переломы припарками, от которых кости якобы «гнили» до срастания. Однако первая, прямая трактовка — от болезненного человека — остаётся основной.

Фамилия не имеет дворянских корней: в списках служилых людей и родословных книгах она не встречается. Её носители — это крестьянская среда, где прозвище, данное в насмешку, закрепилось за родом. Сегодня она звучит архаично, почти карикатурно, но для предков это было будничное наблюдение: человек слаб костью — вот тебе и Гнилокост.