Фамилия Гниловский — типичная топонимическая фамилия, то есть образованная от названия места. Её основа — название населённого пункта Гнилово. В России таких топонимов с корнем «гнил-» немало: это и сёла, и деревни, и даже урочища, разбросанные по центральным и северным областям. Фамилии на -ский в прошлом чаще всего носили дворяне, духовенство или выходцы из тех мест, где такая модель была распространена (например, в западных губерниях или среди польской шляхты). Однако Гниловский мог появиться и у простого крестьянина, которого записали по названию родной деревни.

Названия с корнем «гнил-» редко бывали комплиментом. Чаще всего так называли селения, стоящие в сырой, болотистой низине, на неплодородной земле, где вода застаивалась, а почва была кислой и малопригодной для пашни. В народной речи «гнилым местечком» могли назвать и обезлюдевшую деревню, где дома ветшали и разваливались, — тоже не самая лестная характеристика. Поэтому предок-носитель фамилии Гниловский, скорее всего, происходил из небогатой местности, где людям приходилось выживать на скудных угодьях.

Суффикс -ский указывает на принадлежность к месту: Гниловский буквально значит «тот, кто из Гнилова». В отличие от фамилий на -ов/-ин, которые часто образовывались от личных прозвищ или отчества, топонимическая модель на -ский подчёркивает связь с конкретным географическим объектом. В ономастике это хорошо изученный пласт: по словарю Б. Унбегауна, такие фамилии особенно характерны для знати и духовенства, но в XIX веке их активно давали и крестьянам при переписях, если в метрике значилось место рождения.

Интересно, что фамилия Гниловский встречается в двух основных вариантах написания — через -о- и через -а- (Гниловский и Гнилавский). Второй вариант мог возникнуть из-за акающего произношения в южных и среднерусских говорах, где безударное «о» звучит как «а». В документах XIX — начала XX века оба написания фиксируются, причём не всегда последовательно, что добавляет путаницы при генеалогическом поиске. Но этимологически верной считается форма с «о», поскольку она прямо отсылает к топониму Гнилово.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Гнилов, Гнилозубов, Гнилорыбов, — то Гниловский стоит особняком: у него нет прозвищного оттенка. Он не говорит о внешности или характере человека, а лишь называет его место рождения. Это делает фамилию более «географической» и менее личной, чем, скажем, Гнилозубов, который явно возник из насмешливого прозвища.