Фамилия Гнилов звучит неблагозвучно, но в этом и кроется ключ к её происхождению. В основе лежит прозвище Гнилой, которое в древности давали вовсе не с целью оскорбить. В русских говорах слово «гнилой» имело несколько значений: от «вялый, слабый» до «гнилой» в прямом смысле — испорченный, протухший. Прозвище могло отражать характер человека (медлительного, ненадёжного) или его внешность (болезненного, с плохими зубами). Но самая вероятная версия — бытовая: так могли называть человека, жившего в сырой, болотистой местности, где всё «гнило» от влаги. Сравните с фамилиями Болотников, Топоров — все они привязаны к месту или занятию.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»). Сын Гнилого стал Гниловым. Это патронимическая (по отцу) фамилия, которая закрепилась в XV–XVII веках, когда крестьянам и посадским людям начали массово давать фамилии по прозвищам.

Интересно, что фамилия Гнилов имеет «родственников» с другим суффиксом — Гниловских, Гнилкин, Гноевой. Все они восходят к одному корню, но различаются регионально. Например, фамилии на -ских чаще встречались на севере и в центральных областях, где была традиция «фамилий-прилагательных» (дворянских и крестьянских). Гнилов же — типичная «южная» и «среднерусская» форма, распространённая в Рязанской, Тамбовской, Воронежской губерниях. В архивных записях XVII века встречаются крестьяне с прозвищем Гнилой в писцовых книгах по Рязани, что подтверждает эту географию.

В отличие от многих «некрасивых» фамилий, Гнилов не имеет отношения к ремёслам или животным. Это чисто характеризующее прозвище, которое со временем потеряло негативный оттенок и стало обычной фамилией. Сейчас её носители живут по всей России, но наибольшая плотность сохраняется в Центральном Черноземье. Если ваши предки — Гниловы, скорее всего, они были крестьянами или однодворцами из тех мест, где болотистые низины давали повод для такого прозвища.