Фамилия Гнилцкий — нечастая, но выразительная. Её основа, вопреки первому впечатлению, не обязательно связана с гнилью в бытовом смысле. В русских говорах слово «гнилец» имело несколько значений. Первое — это болотная вода, ржавчина на болоте, топкое место. Второе — название гриба-трутовика или даже болезнь пчёл. Третье, более редкое — прозвище вялого, медлительного человека. Какая из этих версий вероятнее — зависит от региона, но именно географическая привязка здесь ключевая.

Суффикс -цк- (в форме -цкий) указывает на два возможных пути образования. Чаще всего такие фамилии давали по названию местности: человек из села Гнильцы, Гнилицы или Гнилец. Такие топонимы встречаются в Беларуси, на западе России и в Украине — там, где много болотистых низин. Второй путь — искусственное происхождение: в XIX веке в духовных училищах нередко «переводили» прозвище на польский манер, добавляя -ский, чтобы фамилия звучала «благороднее». Тогда Гнилцкий мог стать «литературной» обработкой простого прозвища Гнилец.

Обратите внимание на редкую модель: в фамилии сохранился древний суффикс -ец, который в именительном падеже дал основу «Гнилец», а при склонении — «Гнильца». Отсюда и форма Гнилцкий, а не Гнилецкий. Это лингвистическая примета: фамилия образована не от полной основы, а от косвенной формы прозвища (Гнильца → Гнилцкий). Такое встречается нечасто и говорит о том, что прозвище было давним, устоявшимся.

Сравните с однокоренными Гнилов, Гниленко, Гнилицкий — все они восходят к тому же корню, но по-разному оформлены. Фамилия Гнилцкий самая редкая из них и, вероятно, самая узколокальная. Носители её, скорее всего, происходят из одной местности, где было селение с похожим названием.

Сословная принадлежность неясна: среди дворянских родов такая фамилия не зафиксирована, а в крестьянской и мещанской среде она могла появиться и как «географическая», и как прозвищная. Известных исторических деятелей с этой фамилией нет — это фамилия «тихая», бытовая, без громкой биографии.