Фамилия Гнилюк — одна из тех, что сразу вызывает вопросы: что за корень и не обидно ли это? На самом деле всё проще и интереснее, чем кажется. В основе фамилии лежит прилагательное «гнилой» или глагол «гнить», но прямое значение здесь не стоит воспринимать буквально. В русских говорах «гнилой» могло означать не только испорченный, но и сырой, болотистый — например, «гнилое место» или «гнилой лес». Человек мог получить прозвище Гнилюк за то, что жил на сырой, низменной земле, возле болота или гнилого озера. Такие прозвища по месту жительства — частая практика в крестьянской среде.

Суффикс -юк характерен для западнорусских, белорусских и украинских фамилий. Он выполняет ту же роль, что и уменьшительные или патронимические суффиксы -ук, -чук, -юк: Гнилюк буквально означает «сын или потомок Гнилого» (то есть человека с прозвищем Гнилой). Фамилия эта скорее всего сформировалась на территории современной Беларуси, западных областей Украины или в юго-западных регионах России — там, где суффикс -юк особенно распространён. В центральной и северной России такого человека назвали бы Гнилов или Гнилкин.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с диалектным словом «гниль» в значении «хилый, болезненный человек». В этом случае прозвище могло закрепиться за тем, кто часто болел или был слаб здоровьем. Однако такая трактовка встречается реже: прозвища по физическим недостаткам обычно более прямолинейны, а «гнилой» в этом контексте звучит слишком резко даже для старорусского быта.

Ономасиологи вроде Б. Унбегауна и В. Никонова относят фамилии с корнем «гнил-» к группе так называемых «некалендарных» прозвищ, возникших из бытовых наблюдений. Никакого дворянского или высокого сословного происхождения у Гнилюков, скорее всего, нет — это типичная крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в XVI–XVII веках, когда прозвища начали массово переходить в наследственные фамилии.

В написании фамилия устойчива: никаких вариантов вроде Гнилюк/Гнелюк не зафиксировано, хотя в старых метрических книгах могла встречаться запись через «ѣ» — Гнилюкъ. Сегодня носители фамилии встречаются в основном в Беларуси, на Украине и в приграничных областях России, что подтверждает географическую привязку к западнорусскому ареалу.