Фамилия Гнилокозова — яркий пример русской фамилии, образованной от прозвища, которое звучит как приговор: «Гнилокозый». В основе лежит сращение двух корней: «гнил-» (от «гнилой», «гниль») и «коз-» (козёл). Так на Руси могли прозвать человека сварливого, пакостного, склонного к подлости, либо того, от кого разило так, что хоть козлом называй. Прозвища с корнем «гнил-» обычно давали не за физическую гниль, а за характер: гнилой человек — ненадёжный, злопамятный, «с душком». Вторая часть — «козёл» как символ упрямства, похоти или просто нечистоплотности. Вместе прозвище звучало грубо, но метко.

Суффикс -ов- в фамилии указывает на типичную русскую патронимическую модель: Гнилокозов — сын Гнилокозого. Окончание -а — это женская форма, то есть Гнилокозова — жена или дочь Гнилокозова. В документах XIX века такие фамилии в женском роде фиксировали редко, но в современных списках они обычны. Фамилия редкая, нечастотная, что говорит о её локальном происхождении: скорее всего, один род, давший прозвище предку, не размножился до сотен носителей.

Географически следы фамилии ведут в центральные и южные регионы России. Встречается в Курской, Воронежской, Ростовской областях, а также на Кубани. Там, где активно бытовали говоры с экспрессивными прозвищами, в крестьянской среде такие фамилии не были редкостью. В дворянских или купеческих родах Гнилокозовых не зафиксировано — фамилия явно низовая, крестьянская или мещанская.

Сравните с однокоренными: Гнилорыбов, Гнилозубов, Гнилосыров. Все они построены по той же модели: корень «гнил-» плюс второй корень, рисующий бытовую или физическую неприглядность. Это не случайность — в русской ономастике целая группа «некрасивых» фамилий, которые давали не в обиду, а для отличия по яркой, запоминающейся черте. Исследователь Б. Унбегаун в своём словаре русских фамилий отмечал, что такие прозвища часто становились фамилиями именно потому, что были уникальными в деревне.

Версия о том, что «коз» может быть искажением от «коза» или «козёл» в значении «прыткий, бодливый», не выдерживает критики: форма «Гнилокоз» в мужском роде встречается в архивных записях XVII–XVIII веков, и там второй корень чётко указывает на животное. Других правдоподобных трактовок нет.