Фамилия Гнитман — один из тех случаев, где славянская основа встретилась с немецким суффиксом, и получилась необычная гибридная модель. Разбираем по порядку.

Корень здесь — украинское слово «гніт» (гнёт, давление) или глагол «гнітити» (давить, угнетать). Отсюда первая версия: прозвище Гнитман мог получить человек с тяжёлым, деспотичным характером — тот, кто «давит» окружающих. Либо, наоборот, угнетённый, забитый человек, которого постоянно притесняли. Оба значения укладываются в логику прозвищ по характеру или социальному положению.

Вторая версия отталкивается от другого украинского глагола — «гнити» (гнить, прогнивать). В этом случае прозвище могло быть связано с местом жительства: болотистой, сырой местностью, где всё «гниёт». Такие топонимические прозвища давали людям, жившим у болот или в низинах. Обе гипотезы имеют право на существование, но первая (от «гніт») выглядит чуть убедительнее: прозвища по характеру встречаются чаще, чем по сырости почвы.

Ключевая деталь — компонент «-ман». Это немецкое Mann (человек), которое в восточноевропейских фамилиях почти всегда указывает на еврейское происхождение. У евреев была распространена модель «корень + ман»: Квечман (от kvetch — ныть, жаловаться), Шварцман (чёрный человек), Гринман (зелёный человек). Гнитман встраивается в тот же ряд: к украинской основе пришили немецкий суффикс, и получилась фамилия, которая звучит как «человек-гнёт» или «человек из гнилого места».

Такие гибридные фамилии характерны для еврейского населения Украины и Беларуси XIX века, когда при переходе на постоянные фамилии брали местные корни, но оформляли их по немецкой модели (через австрийскую или российскую бюрократию). Так что Гнитман — это, скорее всего, фамилия из черты оседлости, возникшая не раньше начала XIX века.

Встречается она редко. Если искать носителей, то почти все они — потомки еврейских семей из Волыни, Подолья или Киевщины. Никаких знаменитых Гнитманов в истории нет, фамилия осталась локальной и малочисленной.