Фамилия Гняздо — редкий пример, где основа сохранилась почти без изменений с древности, а суффикс отсутствует. Это чистая основа прозвища, без типичных русских суффиксов -ов, -ин или -ский, что сразу указывает на её возможное западное или южное происхождение. Прозвище Гняздо восходит к белорусскому слову «гняздо» или польскому gniazdo — «гнездо». В русском языке та же основа дала бы форму «Гнездо», но написание через «я» — характерная фонетическая черта, выдающая регион бытования: скорее всего, западные области России, где сказывалось влияние польского или белорусского произношения.

Смысл прозвища многозначен. Самое прямое объяснение — отец большого семейства. В истории известен Всеволод Юрьевич Большое Гнездо (1154–1212) — великий князь владимирский с 1176, десятый сын Юрия Долгорукого, сводный брат Андрея Боголюбского. Он имел большое потомство — 12 детей (в том числе 8 сыновей), поэтому получил прозвище «Большое Гнездо». Пример этот настолько хрестоматийный, что именно с ним в первую очередь связывают фамилию Гняздо: предок мог быть многодетным отцом, главой разрастающегося рода.

Но есть и другая версия. Возможно, прозвище связано с глаголом «гнездиться» — «вить, строить или делать гнездо; устраиваться, избирать пристанище». Тогда Гняздом называли не столько многодетного, сколько человека хозяйственного, домовитого, который стремился как можно лучше обустроить свой дом. Не исключён и третий, более критичный оттенок: прижимистый мужичок, который «свил гнездо» и никого туда не пускает. В народной ономастике такие прозвища с двойным дном — обычное дело.

Письменные свидетельства подтверждают, что прозвище Гнездо бытовало на Руси давно. У Веселовского упоминаются родственные прозвища и фамилии: Захарий Михайлович Гнездо Шетнев, конец XV века, Тверь; Михаил Александрович Гнездов, 1530 год, Суздаль. Обратите внимание: в этих записях основа уже «Гнездо», а не «Гняздо». Это значит, что форма Гняздо — либо более позднее диалектное ответвление, либо результат фиксации фамилии в польскоязычных или белорусскоязычных документах. В любом случае, перед нами прозвище из числа тех, что давали по самому наглядному признаку — количеству детей или отношению к дому.