Фамилия Гофер — редкий для России случай, когда корни уходят не в славянские говоры, а в немецкие диалекты. В основе, скорее всего, лежит средневерхненемецкое слово hof — «усадьба», «ферма» или «внутренний двор». Отсюда и главная версия: основатель рода Гофер мог быть хозяином большого имения, зажиточным фермером, владевшим собственным участком земли. Либо это прозвище закрепилось за человеком, который жил рядом с такой усадьбой.

Словообразовательная модель здесь проста: фамилия образована без типичных русских суффиксов (-ов, -ин, -ский), что характерно для немецких фамилий, которые фиксировались в документах в исходной форме. В России такие фамилии чаще всего встречались у потомков немецких колонистов, переселявшихся в XVIII–XIX веках по приглашению Екатерины II. Они оседали в Поволжье, Новороссии и на юге Украины — там сегодня и можно встретить носителей фамилии Гофер.

Любопытно, что в немецком языке есть и вариант Höfer (с умлаутом) — «крестьянин», «арендатор». В русской записи умлаут часто терялся, поэтому Гофер мог возникнуть из того же корня. Если же копнуть глубже, слово hof родственно латинскому copia («обилие», «запас») и греческому kēpos («сад»), что косвенно подтверждает «хозяйственный» смысл прозвища.

Среди известных однофамильцев — немецкий скульптор Людвиг Гофер. Но в целом фамилия остаётся малочисленной, и её носители в России — это чаще всего потомки тех самых колонистов, сохранивших фамилию в первоначальном виде без русификации.