Фамилия Голавский — редкий случай, когда основа почти наверняка указывает на внешность, а не на профессию или место жительства. В её центре лежит слово «голавль» — рыба семейства карповых, которую ещё называют головлём или голавлём. Прозвище Голавль или Голавка давали человеку с крупной, непропорционально большой головой. Такие прозвища по частям тела (Лобан, Губа, Щека) были распространены в русских деревнях и не несли оскорбительного смысла — скорее служили меткой приметой.

Суффикс -ский в фамилии Голавский указывает на её формирование по польско-шляхетской или южнорусской модели. В отличие от типичных русских фамилий на -ов и -ин, которые образовывались от отчества или имени отца, фамилии на -ский часто означали принадлежность к определённой местности или владельцу. Однако в данном случае -ский мог присоединиться к прозвищу напрямую, по аналогии с фамилиями вроде Бровинский или Носовский. Такое словообразование встречалось у украинских и белорусских казаков, а также у русских дворян, которые иногда «облагороживали» простонародную основу.

Версия о географическом происхождении — от названия населённого пункта Голавль или Голавка — возможна, но менее вероятна. Топонимы с таким корнем редки, и они, в свою очередь, скорее всего произошли от того же рыбного или прозвищного корня. Если носители фамилии жили на юге России или в Белоруссии, основа могла быть связана и с диалектным словом «голавый» — то есть «головастый», «большеголовый». Это лишь подтверждает главную версию: предок Голавский выделялся среди односельчан формой или размером головы.

Фамилия не относится к числу массовых. В дореволюционных метрических книгах она встречается преимущественно в Могилёвской, Черниговской и Полтавской губерниях, что совпадает с ареалом фамилий на -ский у крестьян и мещан. Среди дворянских родов Голавские не числятся — это фамилия, закрепившаяся за простыми людьми, чью внешность зафиксировало уличное прозвище.