Фамилия Голавин — редкий случай, когда написание расходится с произношением, и это ведёт к путанице. На слух она звучит как «Голови́н», и именно так её чаще всего записывали в документах. Вариант через «а» — Голавин — результат «аканья»: в безударном положении «о» перешло в «а», а писарь зафиксировал произношение буквально. Поэтому по происхождению это та же фамилия, что и знакомая всем Головин.

Основа — прозвище Голова. В Древней Руси так называли человека большого ума, главу семьи или, наоборот, того, кто выделялся крупной головой. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Голавин, то есть сын или потомок Головы. Модель типична для русских фамилий XVI–XVII веков, когда крестьян и посадских людей записывали по отцу.

Интересно, что в некоторых говорах «голова» означала не только часть тела, но и должность — выборного старосту или начальника. Так что предок мог быть не просто человеком с приметной внешностью, а местным руководителем, «головой» общины. Однако точнее сказать сложно: письменных свидетельств о конкретном носителе прозвища Голава не сохранилось.

Географически фамилия Голавин встречается реже, чем Головин, и тяготеет к южнорусским областям — там, где аканье исторически сильнее. Встречается и у украинцев, где «голова» тоже дала прозвища, а суффикс -ин адаптировался под местные диалекты.

Однокоренные фамилии — Головин, Головкин, Голован, Голованов — все они от одного корня, но с разными суффиксами. Голавин стоит особняком именно из-за орфографической особенности, которая для историка языка ценнее, чем для генеалога: она показывает, как на самом деле говорили предки.