Фамилия Голаев — одна из тех, где за простым звучанием скрывается неочевидная основа. Если не копать, можно решить, что корень здесь «гол» (как голый или голова), но лингвисты сходятся на другом: скорее всего, в основе лежит тюркское слово «гола» или «кула», означающее «раб», «слуга» или «невольник». В русской среде это прозвище могло закрепиться за человеком, который находился в зависимом положении, либо же за тем, кто происходил из тюркских народов и носил такое имя.

Модель образования стандартна для русских фамилий: прозвище Голай (или Голый, но с другим ударением) плюс притяжательный суффикс -ев. Суффикс указывает на то, что фамилия сформировалась в среде, где на вопрос «чей?» отвечали «Голаев» — то есть сын или потомок Голая. Важно не путать с фамилией Голаев от прилагательного «голый»: там было бы написание Голаев или Голлев, а здесь именно через одно «л» и с ударением на второй слог, что типично для тюркских заимствований.

Есть и вторая, менее вероятная, но допустимая версия: от календарного имени Галактион в его просторечной форме Голай. В народе церковные имена часто усекали и переделывали: Галактион — Голах — Голай. Тогда Голаев — это «сын Голая», то есть потомок человека, носившего разговорный вариант имени Галактион. Однако эта гипотеза слабее, так как форма «Голай» для Галактиона нигде в переписях не зафиксирована, а тюркский след встречается в фамилиях Поволжья и Приуралья чаще.

Географически фамилия Голаев рассредоточена, но заметна в Татарстане, Башкортостане и Оренбургской области. Это косвенно подтверждает тюркскую версию: именно в этих регионах русские фамилии часто возникали на основе местных прозвищ и имен. В центральной России Голаевы встречаются редко, что тоже говорит в пользу восточного корня.

Однокоренных фамилий немного: Голаевых путают с Голаевыми (от «голый»), но это разные фамилии. Есть также Галаев, Галиев — они звучат похоже, но происходят от имени Гали (тюркское «высокий», «великий»). Так что Голаев стоит особняком, и его носители, скорее всего, ведут род от человека, которого в XVI–XVII веках прозвали Голаем — либо за службу, либо за происхождение.