Фамилия Голаева — женская форма мужской фамилии Голаев. Её основа — прозвище или нецерковное имя Голай. В русском языке слово «голай» означало «голь», «бедняк», «неимущий человек». Так могли прозвать того, кто жил в нужде, не имел ни кола ни двора. В старину прозвища, указывающие на социальное или имущественное положение, давали без злого умысла — скорее как констатацию факта, который был у всех на виду.

Суффикс -ев указывает на русскую модель образования фамилий от основ на мягкий согласный или на -й. В данном случае основа Голай дала форму Голаев. Это патронимическая модель, то есть фамилия буквально означает «сын Голая». Встречаются и однокоренные фамилии: Голин, Гольцов, Голышев — все они восходят к тому же корню «гол-» в значении «бедный, нагой, лишённый».

Географически фамилия Голаев (и Голаева) фиксируется преимущественно в южных и центральных регионах России, а также на Северном Кавказе. В осетинской среде встречается фамилия Голаев, но там она, скорее всего, имеет другое происхождение — от тюркского или кавказского имени Гола (возможно, от тюркского «гол» — «рука» или «долина»). В русском контексте связь с «голью» остаётся основной версией.

Сложно сказать, к какому сословию принадлежали первые носители фамилии. Скорее всего, это были крестьяне или посадские люди — прозвище «голай» редко давали боярам или купцам. В документах XVII–XVIII веков можно встретить упоминания крестьян и однодворцев с этой фамилией в Тамбовской, Воронежской и Рязанской губерниях. Фамилия не редкая, но и не массовая: по современным подсчётам, в России её носит около полутора тысяч человек, большая часть — женщины.