Фамилия Гольбрайх — яркий пример того, как фамилия может быть не просто наследственным именем, а готовым портретом предка. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от имени или профессии отца с помощью суффикса (Иванов, Кузнецов), Гольбрайх — это фамилия-прозвище, сложенное из двух немецких (или идишских) корней. Первая часть, «гольд» (Gold), означает «золото». Вторая, «брайх» (Breich), восходит к слову «brechen» — «ломать, разбивать». Исследователи сходятся на том, что буквальное значение прозвища — «золотоломщик», то есть человек, который дробил или ломал золото. Это мог быть ювелир, работавший с ломом драгоценных металлов, или, что более вероятно, меняла, разменивавший крупные золотые монеты на мелкую серебряную монету. В среде восточноевропейских евреев (ашкеназов), откуда происходит фамилия, такие прозвища были распространены: они фиксировали не просто занятие, а конкретную, заметную глазу операцию.

Фамилия относится к так называемым «искусственным» или «указным» фамилиям, которые в массовом порядке присваивались еврейскому населению Российской империи в конце XVIII — первой половине XIX века. В отличие от фамилий, возникших естественным путём из отчества, Гольбрайх была составлена чиновниками или выбрана самим носителем как «говорящая» и понятная. Модель «Gold + глагол» вообще типична для немецкоязычного ономастикона того времени (ср. Гольдшмидт — «золотых дел мастер», Гольдберг — «золотая гора»). Однако в случае с Гольбрайх мы имеем дело не с географическим объектом или ремеслом, а с действием, что выделяет её среди соседей по словарю. Встречается также вариант написания Гольдбрайх — с буквой «д», которая сохраняет исходный корень Gold. Оба варианта законны, но форма без «д» (Гольбрайх) — результат стяжения согласных в быстрой речи, что часто встречается в устной традиции.

Географически фамилия тяготеет к западным губерниям Российской империи — современным Беларуси, Украине и Польше, где были крупные еврейские общины. В дореволюционных метрических книгах её можно встретить в Могилёве, Киеве, Одессе. После революции и особенно в годы Холокоста значительная часть носителей погибла, а выжившие рассеялись по миру — в Израиль, США, Германию. В современной России фамилия редкая, но не исчезнувшая: её можно встретить в Москве, Санкт-Петербурге и в городах Урала, куда в XX веке переезжали специалисты.

Таким образом, Гольбрайх — это не «фамилия о золоте», а фамилия о человеке, который с этим золотом что-то делал: разбивал, разменивал, превращал в звонкую монету. Она не скрывает происхождения предка, а, наоборот, прямо называет его занятие — и в этом её ценность для потомка.