Фамилия Гальбрайх — редкий для России случай, когда немецкая фамилия сохранилась почти без изменений, не переделанная на русский лад. Если бы её «обрусели», она звучала бы как Гальбрайхов или Гальбрайхин, но этого не произошло. Основа фамилии — немецкое сложное слово, состоящее из двух корней: «Halb» (половина) и «Reich» (империя, государство, богатство). В буквальном переводе Гальбрайх означает «полуимперия» или «полугосударство».

Скорее всего, это не прозвище, а фамилия, возникшая как топонимическая или ситуационная. В немецкой ономастике такие образования давали либо человеку, владевшему половиной какого-то владения (например, «половина поместья»), либо тому, кто жил на границе двух земель — как бы «на полпути» между двумя государствами. Вторая версия менее вероятна, но возможна: фамилия могла быть насмешливым прозвищем для человека, который «не дотягивал» до имперского размаха, то есть мелкого помещика или ремесленника, метившего в высший свет.

Фамилия Гальбрайх почти не встречается в исторических документах Российской империи. Это указывает на то, что её носители — скорее всего, потомки немецких колонистов, переселившихся в Россию при Екатерине II (вторая половина XVIII века) или в начале XIX века. Немцы-лютеране или католики из южных и западных земель Германии селились в Поволжье, на юге Украины, в Причерноморье. Там фамилия могла исказиться: в метрических книгах её записывали как «Гальбрайх», хотя в оригинале могло быть Halbreich или Halbraich. Встречается также вариант Гальбрайт, где конечное «т» — результат оглушения в южнонемецких диалектах.

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия не имеет типично русского суффикса — она осталась «голой» основой. В русском языке такие фамилии обычно склоняются как существительные мужского рода (Гальбрайха, Гальбрайху), но в женском варианте не склоняются (Анна Гальбрайх). Это одна из примет того, что фамилия не ассимилировалась в крестьянской среде, а бытовала среди городских немцев или колонистов, которые долго сохраняли родной язык.

Прямых аналогов среди русских фамилий у Гальбрайха нет. Однокоренные немецкие фамилии — Гальбриттер (полурыцарь), Гальбакер (полуакр земли) — строятся по той же модели «Halb + существительное». В современной Германии фамилия Halbreich встречается, но нечасто, что подтверждает её локальное происхождение: она могла возникнуть в конкретной местности, например, в Силезии или Баварии, где были мелкие полунезависимые владения.