Фамилия Гонгапшев — редкий случай, когда географическая привязка почти наверняка указывает на этническое происхождение, а не на сословие или профессию. Носители этой фамилии, как правило, имеют корни на Северном Кавказе, в первую очередь в Адыгее, Кабардино-Балкарии или Карачаево-Черкесии. Русский суффикс -ев, присоединённый к основе, выдаёт фамилию, которую русифицировали (адаптировали под русскую модель) при записи в документы, скорее всего, в XIX–XX веках.

Основа «Гонгапш» явно восходит к адыгским (черкесским) языкам. В адыгской ономастике распространены фамилии, образованные от личных имён, прозвищ или названий родов (лъэпкъ). Наиболее вероятная версия: в основе лежит имя Гонгапш (варианты произношения: Гъонгъапш, Гъунгъапш). Первая часть «гонгъ» (къонгъ) в некоторых диалектах может означать «глухой звук», «гул» или быть частью сложного имени со значением «звонкий», «громогласный». Вторая часть «апш» (апщы) — это «князь» или «владыка» у адыгов. Таким образом, имя Гонгапш могло означать «звонкий князь» или «громогласный владыка» — прозвище, данное за громкий голос или властный характер, либо же имя-оберег.

Словообразовательная модель проста: к адыгскому личному имени Гонгапш добавили русский патронимический суффикс -ев, что буквально означает «сын Гонгапша». В самой адыгской среде фамилия звучала бы как Гонгапш (без суффикса) или с кабардинским окончанием -э (Гонгапшэ). Поэтому Гонгапшев — это «обрусевшая» форма, закрепившаяся в метрических книгах и паспортах.

Альтернативная версия — связь с тюркскими языками — маловероятна. В тюркских языках есть слово «гонга» (колокол), но суффикс -пш для них нетипичен. Адыгская этимология объясняет и форму, и значение гораздо убедительнее, тем более что фамилия бытует именно в ареале черкесских народов.

Что касается социального статуса предков, то наличие компонента «апш» (князь) в основе имени не обязательно говорит о княжеском происхождении носителя. В адыгском обществе имена с этим элементом давали и простым людям, желая подчеркнуть силу или благородство, либо как прозвище. Однако сама фамилия Гонгапшев — явно не крестьянская по модели (в русском понимании), а скорее родовая, восходящая к конкретному предку с ярким именем.

Встречаемость фамилии невысокая, что объясняется её узкой региональной и этнической привязкой. В дореволюционных списках она почти не фигурирует, так как адыгские фамилии массово фиксировали лишь к концу XIX века.