Фамилия Гонилов — редкий пример, где основа прозвища и суффикс вступают в видимое противоречие. На первый взгляд кажется, что корень «гони-» отсылает к глаголу «гнать», «гонять». Тогда Гонилов — потомок человека по прозвищу Гонило, то есть тот, кто гонит, погоняет, возможно, пастух или возница. Но здесь важна грамматическая форма: суффикс -ил- в русских прозвищах обычно указывает на орудие действия (точило, зубило, веяло). Гонило — это не человек, а предмет, которым гонят: кнут, хлыст, погонялка. Получается, что прозвище Гонило могли дать не работнику, а его инструменту, но такое переносное именование человека по вещи — обычная практика в русской ономастике (сравните Топор, Молот, Кнут).

Есть и вторая версия, менее очевидная. В южнорусских и украинских говорах «гонiл» (гонил) — это не глагол в прошедшем времени, а диалектное название того, кто гонит самогон, то есть самогонщик. Если семья жила в регионе, где самогоноварение было распространённым промыслом, прозвище Гонило могло закрепиться за человеком, который варил хмельные напитки. Тогда фамилия Гонилов — по сути, профессиональное именование, как Квасников или Пивоваров.

Морфология фамилии простая: суффикс -ов- указывает на принадлежность («чей?» — Гонилов). Это типичная русская модель, которая закрепилась в XVI–XVII веках, когда прозвища превращались в наследственные фамилии. Если бы фамилия была украинской, мы бы увидели суффикс -енко или -ук, но -ов- однозначно говорит о великорусском происхождении.

Географически фамилия встречается редко и рассеяна. Основные очаги — Воронежская, Ростовская области и Краснодарский край, что косвенно поддерживает версию о южнорусских корнях. В центральных и северных регионах России Гонилов почти не фиксируется.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) Гонилов не упоминается, что типично для редких профессиональных прозвищ, не вошедших в общенациональные списки. Это не «княжеская» и не «семинарская» фамилия — она из народной среды, и её носители, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, чьё ремесло или повадка дали им это прозвище.