Фамилия Гонилова — женская форма, её мужской вариант — Гонилов. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Гонило. В русском языке глагол «гонить» означал «гнать, преследовать, понукать». Человек, которого в быту называли Гонило, мог быть непоседой, торопыгой, тем, кто постоянно кого-то подгонял. Но есть и другая, более конкретная версия: в некоторых говорах «гонило» называли погонщика лошадей или работника, который гнал скот на пастбище. Фамилия, таким образом, указывает на род занятий предка.

Суффикс -ов в мужском варианте типичен для русских фамилий, образованных от прозвищ и мирских имён. Он указывает на принадлежность: «чей сын?» — Гонилов, то есть сын Гонилы. Такая модель была самой продуктивной в XVI–XVII веках, особенно среди крестьян и посадских людей. Дворянских родов с этой фамилией в истории не зафиксировано — скорее всего, это фамилия бывших крепостных или государственных крестьян центральной России.

Интересная деталь: в старых документах фамилия могла писаться через «а» — Ганилов. Это связано с аканьем — произносительным обычаем, когда безударное «о» звучит как «а». В писцовых книгах XVII века встречаются обе формы, но корень остаётся тем же. Однокоренные фамилии — Гонин, Гоняев, Гониловский — имеют ту же основу, но другие суффиксы, что говорит о разных этапах и регионах возникновения.

Современные носители фамилии Гонилова чаще всего встречаются в Тверской, Ярославской и Костромской областях — это зона былого расселения, где «гонило» как прозвище было в ходу. Встречаемость фамилии невысокая, она не входит даже в первую тысячу самых распространённых русских фамилий.