Фамилия Гонитель — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, не утратило прямой связи с действием. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от имён, профессий или внешних черт, эта сразу указывает на поведение человека: «тот, кто гонит, преследует». Но кого и зачем? Тут открывается простор для версий.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: основа глагола «гнать» (в значении «преследовать, понукать, торопить») плюс суффикс действующего лица -тель. Такие фамилии на -тель — редкость в русском ономастиконе. Обычно этот суффикс закрепился за книжными, церковнославянскими словами (Спаситель, Утешитель), а в бытовых прозвищах почти не встречался. Поэтому «Гонитель» могло быть не столько прозвищем, сколько мирским именем-оберегом: так называли ребёнка, чтобы отогнать от него злые силы, или, наоборот, чтобы он сам «гнал» прочь болезни и беды.

Другая, более приземлённая версия — прозвище человека с крутым нравом, который постоянно торопил, подгонял окружающих, будь то в работе или в быту. В крестьянской среде «гонителем» могли назвать строгого старосту или приказчика, который не давал передышки. Не исключено, что фамилия закрепилась за кем-то, кто занимался перегоном скота или лошадей — «гонял» табуны с места на место.

Географически фамилия не привязана к какому-то одному региону, но встречается крайне редко. В дореволюционных метрических книгах носители Гонителей фиксировались эпизодически, чаще в центральных и южных губерниях. Это не фамилия дворянского рода и не фамилия духовенства (там предпочитали «Спасителей» и «Утешителей»). Скорее всего, это поздняя, «уличная» фамилия, которая закрепилась за одной семьёй и не успела широко разойтись.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) «Гонитель» не упоминается как распространённый тип. Но однокоренные фамилии — Гончаров, Гонцов, Гончарук — показывают, что корень «гон» был продуктивным. «Гонитель» же остался на периферии, что делает его особенно интересным для тех, кто ищет нешаблонную историю своего рода. Если ваш предок носил эту фамилию, он почти наверняка был человеком заметным — либо слишком строгим, либо, напротив, оберегающим.