Фамилия Гонителев — один из тех редких случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, сохранилось почти без изменений. В ней слышится глагол «гонить» (гнать), но не в современном бытовом смысле, а в старом, промысловом. Скорее всего, Гонителев — это потомок человека, чьим занятием было гнать, то есть перегонять, что-то: скот, лодки с товаром, а возможно, и смолу или дёготь. В говорах «гонитель» — не обязательно преследователь, а тот, кто занят гоном, перегоном.

Суффикс -ев указывает на притяжательную форму: «чей сын?» — Гонителев. Модель образования типична для русских фамилий от прозвищ на -тель: Учителев, Спасителев, Водителев. Такие фамилии нередко давали не по имени, а по роду деятельности или характерному действию. Гонителев могло закрепиться за человеком, который вёл обозы, гнал плоты или работал на переправе.

Встречается фамилия в основном в центральных и южнорусских областях, реже — на Урале. В дореволюционных переписях она фиксируется как редкая, что говорит о локальном происхождении: прозвище не стало массовым, а осталось в пределах одной семьи или небольшой округи. Интересно, что в некоторых диалектах «гонитель» могло означать и погонщика лошадей на барже — бурлака, управляющего лошадьми на бечеве.

Ошибочно связывать фамилию с церковным понятием «гонитель веры» — это позднее книжное значение. В народе слово «гонитель» до XVII века было сугубо бытовым. Поэтому предки Гонителевых — не преследователи, а скорее люди дела, связанные с дорогой, перевозками или лесным промыслом.