Фамилия Гопников — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти полностью совпадает с современным жаргонным словом. Однако связь здесь не прямая, и значение фамилии совсем не то, которое первым приходит на ум.

Модель образования простая: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — Гопников), а основа — прозвище Гопник. В русской ономастике прозвища с корнем «гоп» фиксируются с XVI–XVII веков и означают вовсе не уличного хулигана. Слово «гоп» в старых говорах означало «скачок», «прыжок», а «гопник» — человек, который скачет, прыгает, возможно, непоседливый или суетливый. Есть и другая, более прозаичная версия: в некоторых диалектах «гопнуть» значило «стукнуть», «ударить», так что прозвище мог получить забияка или драчун — но опять же, в бытовом, а не в криминальном смысле.

Интересно, что фамилия практически не встречается в центральных областях России. Основной ареал — южные регионы, особенно Ростовская область и Краснодарский край. Там слово «гоп» в значении «прыжок» дольше держалось в речи, и прозвища на этой основе были естественны. В XX веке, когда жаргонное «гопник» стало обозначать агрессивного подростка, носители фамилии, вероятно, испытывали неудобство, но менять фамилию массово не стали — документы уже были оформлены.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает понять логику. Гопов, Гопанов, Гопченко — все они образованы от того же корня, но с разными суффиксами. Гопников стоит особняком: суффикс -ник указывает на деятеля, то есть фамилия буквально означает «сын того, кого прозвали Гопником». Это не особая дворянская или крестьянская фамилия — она бытовала в среде однодворцев и государственных крестьян юга России.

В словарях фамилия не описана подробно из-за своей редкости, но логика словообразования и региональная привязка позволяют уверенно говорить: предки носителя фамилии Гопников получили прозвище за живой, подвижный характер или за привычку решать споры кулаками — задолго до того, как слово обросло современными коннотациями.