Фамилия Горчанин происходит от прозвища Горчаня, а оно, в свою очередь, восходит к прилагательному «горький». Прямое значение ясно: «горький» — тот, кому жизнь досталась горькая, полная бед и лишений. Но есть и другая, более хитрая версия: Горчаня могло быть охранительным именем-оберегом. В народе верили, что если назвать ребёнка «плохим» именем, злые духи не позарятся на него, и мальчик вырастет счастливым. Так что за прозвищем Горчаня мог скрываться как раз тот, кого родители желали уберечь от настоящей горечи.

Сама фамилия образована по редкой, но характерной для старых русских говоров модели: основа «Горчан» плюс суффикс -ин. Формально это краткое притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?» — «сын Горчани». Обратите внимание на суффикс: -ин, а не -ов, что типично для прозвищ и имён, оканчивающихся на -а/-я (Горчаня → Горчанин). Такая модель чаще встречалась в северных и центральных регионах России.

У фамилии есть несколько однокоренных «родственников»: Горчаков, Горьков, Горькавый. Все они образованы от того же корня «горьк-/горч-», но разными суффиксами. Фамилия Горчанин стоит в этом ряду особняком — она не просто констатирует качество («горький»), а прямо указывает на конкретного человека по прозвищу.

Встречается фамилия нечасто, что говорит о её локальном происхождении. Скорее всего, предки носителей фамилии жили в одной из северных или центральных губерний, где была распространена модель на -ин, и прозвище Горчаня передалось по наследству как родовое имя.