Фамилия Готников образована от прозвища Готник. Скорее всего, в его основе лежит украинское слово «готка» — самка глухаря. Глухарь — крупная птица из семейства фазановых, отряда курообразных. Своим названием она обязана особенности токующего в брачный период самца терять чуткость и бдительность, чем часто пользуются охотники.

Прозвище Готник, вероятно, относилось к числу «профессиональных» именований и указывало на род занятий человека. Готником могли называть охотника на глухарей. Но не исключено, что такое прозвище получал человек, чем-либо напоминавший эту птицу — например, внешностью или манерой поведения.

Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: Готников — это «сын Готника» или «потомок Готника». Формант типичен для русских фамилий, образованных от прозвищ или мирских имён, и закрепился в центральных и северных регионах России. В украинской среде, откуда, скорее всего, пошло само прозвище, фамилия могла бы звучать как Готниченко или Готник, но русская модель с -ов оказалась продуктивнее.

Интересно, что фамилия Готников — редкая. Она не встречается в массовых списках дворянских или купеческих родов, что говорит о её крестьянском или мещанском происхождении. В современной России носители фамилии живут в основном в центральных областях и Поволжье, что косвенно подтверждает связь с охотничьим промыслом в лесной полосе, где глухарь был обычной дичью.