Фамилия Готовцева образована от прозвища Готовец. В его основе — глагол «готовить», который в древнерусском языке имел широкий спектр значений: «припасать», «изготовлять», «держать что-то в исправности к сроку». Скорее всего, Готовцем называли человека расторопного, всегда поспевающего вовремя, «готового» к делу. Впрочем, есть и вторая, не менее правдоподобная версия: прозвище могло относиться к поварскому ремеслу — того, кто искусно готовит пищу. Какая из них верна для конкретного рода, сказать трудно, но обе укладываются в логику бытовых прозвищ Древней Руси.

Фамилия строится по стандартной модели: к основе на -ец (Готовец) добавляется патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Готовцева). Ударение в фамилии чаще всего падает на второй слог: Гото́вцева.

Ранние письменные упоминания прозвища и фамилии встречаются в документах XVI века. Так, в исследованиях С. Б. Веселовского зафиксированы: крестьянин Урак Андреев Готовцев (1511 год, Москва) и Иван Давидович Готовцев (1596 год, Галич). Обе записи показывают, что фамилия бытовала в разных социальных слоях и регионах уже в допетровское время. Интересно, что форма «Готовцева» — это женский вариант фамилии, который в русской традиции закрепился за женщинами, но в исторических документах мог встречаться и как указание на принадлежность к роду («вдова Готовцева»).

С точки зрения географии, фамилия Готовцева не является узко локальной: её носители встречаются и в центральных областях России, и в Поволжье, и в Сибири. Это говорит о том, что прозвище было достаточно распространённым и не привязано к одному ремеслу или месту. Единственное, что объединяет все возможные толкования, — характеристика человека как деятельного, умелого и своевременного.