Фамилия Говаленко звучит на украинский лад, и это первое, что бросается в глаза. Типичный украинский суффикс -енко, означающий «сын» или «потомок», указывает на то, что фамилия сформировалась в среде казачества или крестьянства на территории современной Украины, Беларуси и юга России. Основа фамилии — Говал — вызывает больше вопросов, чем очевидных ответов, и именно в этом кроется её интерес.

Самая распространённая версия связывает корень «говал-» с диалектным словом «говала» или «говяла». В южнорусских и украинских говорах так могли называть вялого, медлительного человека, увальня. Слово родственно «говядо» (скотина, бык), но в переносном смысле приобрело значение «нерасторопный», «тяжелый на подъем». Таким образом, Говаленко — это «сын того, кого прозвали Говалом», то есть потомок медлительного или флегматичного человека. Прозвища по характеру давали часто, и эта версия выглядит правдоподобно.

Менее вероятно, хотя и возможно, что в основе лежит имя собственное. В старых польских и украинских документах встречается имя Говал (как вариант от Гавриил или самостоятельное сокращение), но оно было редким. Зато могло существовать прозвище от глагола «говарити» (говорить) — «говала» как говорун, балагур. Однако фонетически это менее убедительно: ударение обычно падает на второй слог (Гова́л), а в слове «говорить» корень иной.

Географически фамилия больше всего распространена в Черниговской, Полтавской и Сумской областях Украины, а также в приграничных районах России — в Брянской и Курской областях. Это зона активного формирования фамилий на -енко в XVII–XVIII веках. Носители фамилии, скорее всего, были незнатного происхождения — казаки или государственные крестьяне. В дворянских родословных книгах Говаленко не встречаются, что подтверждает народное, прозвищное происхождение.

В написании возможна вариативность: в старых метрических книгах можно найти форму «Гаваленко» (через «а» — под влиянием акающего произношения) или «Говоленко». Современный вариант закрепился как Говаленко. Фамилия редкая, не входит в топ-1000 русских фамилий, но для её носителей это дополнительный штрих к идентичности: корни уходят в украинское левобережье, в среду людей, которых окружающие характеризовали через бытовое, но меткое прозвище.