Фамилия Говалева — женская форма, мужской вариант — Говалев. Это редкая фамилия, и её происхождение вызывает вопросы даже у специалистов, потому что очевидной основы в русском языке нет.

Скорее всего, в её основе лежит прозвище или неканоническое имя Говаль. Оно могло возникнуть от глагола «говарить» — в некоторых говорах так называли того, кто говорит невнятно, картавит или шепелявит. В этом случае Говаль — человек с нечистой речью. Другая, менее вероятная версия, связывает корень с диалектным «говялый» (тощий, худой), но тогда форма ожидалась бы Говялев, а не Говалев.

Суффикс -ев указывает на типичную модель образования русских фамилий от прозвищ, оканчивающихся на мягкий согласный. Говаль → сын Говаля → Говалев. Фамилия могла закрепиться в среде крестьян или посадских людей, где прозвища давались по внешним или речевым особенностям.

Поскольку фамилия нечастотная, её география, скорее всего, узкая — вероятно, южнорусские или среднерусские области, где «говарить» фиксируется в диалектных словарях. В дворянских родословных книгах Говалевы не отмечены: перед нами фамилия из народной среды, без аристократического прошлого.

Если сравнивать с однокоренными, то ближайшая параллель — фамилия Говоров, образованная от той же основы, но с другим суффиксом. Говалев — более архаичный вариант, сохранивший исходную форму прозвища.