Фамилия Говнистых — яркий пример так называемой «семейной» формы на -их/-ых, характерной для Русского Севера, Сибири и некоторых областей Черноземья. В этой модели фамилия указывала не на отдельного человека, а на всю семью или род: «Говнистых» буквально значит «из дома Говнистого» или «принадлежащие к роду Говнистых». Суффикс -ых закрепился в фамилиях, которые в быту часто склонялись по падежам, но в итоге были зафиксированы в родительном или предложном падеже множественного числа.

Основа фамилии — прозвище Говнистый. В русских говорах слово «говнистый» имело два основных значения. Первое, прямое — «испачканный нечистотами», «грязный». Второе, переносное — «скверный», «подлый», «никудышный» (ср. «говняной» в значении «плохой»). Вряд ли такое прозвище давали за опрятность или добрый нрав. Скорее всего, его получил человек неряшливый, неопрятный, либо, что вероятнее, сварливый и неприятный в общении.

Однако не стоит думать, что фамилия всегда несла унизительный смысл. В крестьянской среде прозвища часто давались «от противного» — как оберег, чтобы злые духи не позарились на ребёнка. Назвав младенца Говнистым, родители могли надеяться, что он вырастет здоровым и удачливым. Кроме того, со временем прозвище теряло оскорбительный оттенок и становилось просто родовым именем.

Фамилия Говнистых — редкая. Встречается она в основном в старых записях по Курской, Воронежской и Архангельской губерниям, что подтверждает её северное и южнорусское происхождение. В современном мире носителей этой фамилии мало, и она нередко вызывает удивление или усмешку. Но с точки зрения ономастики это ценный образец народной модели фамилеобразования, сохранивший живую, нелитературную лексику прошлого.