Фамилия Говноу — редчайший случай в русской ономастике, и её разбор требует осторожности. Первое, что бросается в глаза: окончание -у. В русских фамилиях такой суффикс почти не встречается в исконных моделях. Обычно -у характерно для фамилий украинского или молдавского происхождения (например, Паламару, Деризу), а также для русифицированных вариантов тюркских или кавказских фамилий. Однако основа «говн-» явно славянская, что создаёт парадокс.

Вероятнее всего, перед нами искусственная или канцелярская фамилия, возникшая при переписи или записи в метрическую книгу. В XIX веке, особенно в малограмотной среде, священник или писарь мог записать прозвище на слух, исказив его до неузнаваемости. Например, исходное прозвище Говнокос или Говновоз (человек, работавший с навозом, золотарь) при записи в украинском говоре могло получить окончание -у: Говнокосу → Говноу. Такая редукция встречается в южнорусских и малороссийских диалектах, где конечный гласный редуцируется или отсекается.

Другая версия — фамилия могла произойти от топонима. В некоторых сёлах бытовали названия урочищ или оврагов вроде Говновка, Говнянка. Житель такого места получал прозвище Говноу, то есть «из Говнова». Но подтверждённых географических объектов с таким корнем в открытых источниках нет.

Корень «говн-» в русских прозвищах не редкость. В словаре В. Даля зафиксированы слова «говняный» (грязный, нечистый) и «говняк» (плохой человек, ничтожество). Прозвище могли дать неряшливому человеку, бедняку, который ходил в грязной одежде, или тому, кто возился с отходами. Но в фамилиях этот корень почти всегда смягчался суффиксами: Говнов, Говнин, Говняев. Форма без суффикса — Говноу — аномальна для русского уха, что и указывает на её вторичное, записанное происхождение.

Социальный статус носителей, скорее всего, был крестьянским или мещанским. Дворянские роды с такой фамилией не известны. В современных справочниках фамилия Говноу встречается единично, в основном на юге России и в Украине. Это не «грязное» прозвище в прямом смысле, а следствие живой речи и ошибок писцов, которые превратили бытовое слово в уникальный родовой знак.