Фамилия Говняков — один из тех случаев, когда исходное слово, лёгшее в основу, сегодня кажется грубым или нецензурным, но в прошлом имело бытовое, а часто и вполне утилитарное значение. Разберёмся, что стоит за этим звучанием.

Модель образования типична для русских фамилий: основа плюс суффикс -ов. Суффикс указывает на принадлежность: Говняков буквально означает «сын Говняка» или «человек из рода Говняковых». Прозвище Говняк, от которого всё пошло, в старину не было ругательством. В русских говорах «говно» и производные от него обозначали не только нечистоты, но и осадок, отстой, грязь при обработке чего-либо — например, при вытапливании сала или варке мыла. Человек, работавший с такими отходами, мог получить прозвище Говняк. Это не оскорбление, а профессиональная или бытовая характеристика, как Дегтярь или Золотарь.

Вторая версия связана с характером или внешностью. В диалектах «говняный» могло значить «нечистоплотный», «неряшливый», а иногда — «скверный», «дрянной». Прозвище Говняк могли дать человеку неопрятному или сварливому, но без злого умысла, скорее как констатацию факта. В этом смысле фамилия стоит в одном ряду с такими, как Грязнов, Замараев или Пакостев.

Третья, менее вероятная гипотеза — связь с географическим названием. В некоторых регионах существовали урочища или речки с корнем «говн-» (например, речка Говнянка), но такие топонимы редки и обычно вторичны по отношению к прозвищу.

Фамилия Говняков фиксируется в документах с XVII–XVIII веков, преимущественно в центральных и южных губерниях России: в Тульской, Рязанской, Курской, а также на Дону. Встречается она и среди крестьян, и среди казаков. В казачьей среде прозвища часто давались по бытовым приметам, без особого стеснения, поэтому Говняков там не редкость.

Сейчас фамилия воспринимается как неблагозвучная, но её носителям стоит помнить: за ней стоит не брань, а живая народная речь, где слова оценивали по делу, а не по приличию.