Фамилия Горняков — наглядный пример того, как русская фамилия может быть образована не от личного имени или прозвища, а от названия профессии, причём не самой древней. В отличие от Кузнецовых или Плотниковых, чьи ремёсла известны с допетровских времён, Горняковы — фамилия более поздняя, связанная с горным делом, которое стало активно развиваться в России лишь в XVIII–XIX веках.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: основа «горняк» (тот, кто работает в горах, на рудниках или в шахтах) плюс типичный русский суффикс принадлежности -ов. Суффикс указывает на происхождение от отца: Горняков буквально означает «сын горняка». Интересно, что в некоторых говорах «горняком» могли называть не только шахтёра, но и жителя горной местности, однако для фамилии вероятнее первое значение — профессиональное, ведь прозвища по месту жительства чаще давали в форме Горный или Горской.

В написании фамилии есть одна особенность: ударение. В современном русском языке оно почти всегда падает на последний слог — Горняко́в, хотя в исходном слове «го́рняк» ударение на первом слоге. Это типичный сдвиг для фамилий на -ов, где ударение стремится к окончанию. Если бы фамилия произошла от прозвища Горняк с тем же ударением, вариант Горняков встречался бы реже, но он закрепился именно в профессиональном контексте.

Географически фамилия тяготеет к уральским и сибирским регионам, а также к Донбассу — местам, где горное дело было основным занятием населения. В центральных областях России, где преобладало сельское хозяйство, Горняковы встречаются заметно реже. Это косвенно подтверждает, что предки носителей фамилии действительно были связаны с добычей руды или угля, а не просто жили в горах.

В ономастических словарях фамилия Горняков обычно не получает пространного комментария из-за своей поздней и очевидной этимологии. Однако она интересна как маркер социальной истории: появление такой фамилии у крестьян или мещан говорит о том, что в роду был человек, ушедший из традиционного земледелия в промышленность. В этом смысле Горняков — фамилия, которая фиксирует переход от аграрной России к индустриальной.