Фамилия Горнякова образована от прозвища или профессии отца, и здесь важен нюанс: в русской традиции фамилии на -ов/-ев чаще всего возникали от названий ремесел, а не от географических названий. Вопреки первому впечатлению, Горняков — это не «тот, кто живет в горах», а скорее «сын горняка», то есть человека, занятого в горном деле: добыче руды, камня или соли. В XVIII–XIX веках, когда активно развивалась горнозаводская промышленность на Урале, в Сибири и на Алтае, слово «горняк» прочно вошло в обиход как обозначение рабочего рудников и шахт.

Суффикс -ов указывает на принадлежность: Горняков буквально значит «чей?» — сын Горняка. Это типичная патронимическая модель, но с профессиональной, а не лично-именной основой. Аналогично возникли Кузнецов, Плотников, Столяров. Интересно, что фамилия Горняков встречается в основном в регионах, связанных с горным делом: в Пермской, Свердловской, Челябинской областях, а также на Алтае. В центральной России она редка, что косвенно подтверждает её «промышленное» происхождение.

Есть и альтернативная версия, менее вероятная: от прозвища Горняк, данного человеку с суровым, «каменным» характером или внешностью. Но в русской ономастике прозвища, образованные от абстрактных качеств, обычно даются с уменьшительно-ласкательными суффиксами (Горнячок), а здесь основа прямая и конкретная. Словарь русских фамилий Б. Унбегауна относит подобные образования к группе «профессиональных фамилий», и Горняков стоит в одном ряду с Рудокоповым или Шахтёровым, хотя последние встречаются реже.

Женская форма Горнякова — это не отдельная фамилия, а грамматическое изменение по роду, закрепившееся в документах. В современных реалиях носительницы фамилии чаще всего не связаны с горным делом, но сама фамилия сохраняет память о предке, который мог работать на руднике или в шахте.