Фамилия Грабовницкий — редкий случай, когда географическая привязка почти наверняка перевешивает прозвищную версию. В основе лежит название населённого пункта Грабовница, Грабовно или Грабовец. Таких топонимов немало в Западной Украине, Беларуси и восточной Польше. Все они восходят к слову «граб» — дерево из семейства берёзовых, твёрдая древесина которого шла на мелкие поделки и рукояти инструментов. Человек, получивший фамилию Грабовницкий, скорее всего, был шляхтичем или крестьянином, владевшим землёй в окрестностях такого села, либо выходцем оттуда.

Суффикс -ский в этой фамилии — типичный маркер топонимического происхождения. В восточнославянской традиции он указывал на принадлежность к местности: «тот, кто из Грабовницы». В Речи Посполитой, где эта модель была особенно распространена, фамилии на -ский часто носили представители мелкой шляхты, но со временем этот суффикс перестал быть сословным признаком и закрепился у крестьян, переселившихся из одного села в другое.

Интересна словообразовательная цепочка: корень «граб» → основа «грабов» (относящийся к грабу) → название села «Грабовница» (место, где растут грабы) → фамилия «Грабовницкий». Это не прозвище по внешности или характеру, а именно «фамилия-адрес». Если бы исходным было прозвище Граб (по аналогии с Дуб, Берёза), мы бы увидели форму Грабов или Грабовский, но появление «-ниц-» в середине однозначно отсылает к населённому пункту.

В современных базах данных фамилия встречается преимущественно на западе Украины (Волынь, Ровенская область) и в приграничных районах Беларуси. В России она крайне редка и, скорее всего, попала туда в результате миграций конца XIX — начала XX века. Вариант написания с двумя «н» (Грабовницкий) — единственно верный с точки зрения этимологии, хотя в дореволюционных метриках можно встретить искажённое «Грабовницкой».

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает чёткую закономерность: Грабовский (от села Грабово), Грабец (от прозвища или названия орудия), Грабарь (профессия, землекоп). Грабовницкий стоит особняком — он не про профессию и не про черту характера, а про конкретное «гнездо», из которого пошёл род.