Фамилия Грабовые (в мужском роде — Грабовый) образована от прозвища Граб. Слово «граб» — название дерева с очень прочной древесиной, которую в старину использовали для изготовления осей повозок, рычагов и других деталей, требующих особой твёрдости. Скорее всего, прозвище дали либо человеку крепкого телосложения (по аналогии с твёрдостью дерева), либо тому, кто жил рядом с грабовой рощей или отдельным заметным грабом. В украинских говорах есть и слово «грабар» — землекоп, поэтому не исключено, что в основе прозвища — род занятий: человек, работающий с землёй, копальщик.

По суффиксу фамилия относится к типично украинской модели на -овый/-евый. Такие фамилии часто указывали на принадлежность или свойство: Грабовый буквально означает «относящийся к Грабу», то есть потомок или человек из рода того самого Граба. В русской традиции похожая фамилия писалась бы как Грабов, а украинская форма с окончанием -ый сохранила черты прилагательного, которое со временем закрепилось в роли фамилии.

С географической точки зрения фамилия Грабовые встречается в основном на западе и в центре Украины — в регионах, где граб обычная лесная порода: Волынь, Подолье, Прикарпатье. В России и Беларуси она редка и чаще фиксируется в варианте Грабов.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных имён шёл несколько столетий, и Грабовые могли появиться в разное время в разных местах независимо друг от друга. Ясно одно: фамилия не книжная, не искусственная — она выросла из живого прозвища, которое было понятно каждому в той среде, где жил первый носитель.