Фамилия Грачанкин — наглядный пример того, как русская фамилия может быть образована от прозвища, связанного с птицей. В основе лежит слово «грач» — хорошо известная перелётная птица семейства врановых. Прозвище Грач или Грачок в старину давали человеку за сходство с этой птицей: за чёрные как смоль волосы, за характерную манеру одеваться во всё тёмное, за суетливый или крикливый нрав, а иногда и за то, что он, подобно грачу, первым прилетал весной куда-то или, наоборот, возвращался поздно.

Словообразовательная модель здесь не совсем стандартная. Суффикс -анк- в русских фамилиях встречается реже, чем -ов или -ин, и обычно указывает на принадлежность к чему-то или на характерный признак. В данном случае от основы «грач» с помощью суффикса -ан- сначала образовалось прозвище Грачан (то есть «похожий на грача», «грачиный»), а затем к нему добавился притяжательный суффикс -ин, который дал значение «чей?» — «сын Грачана» или «человек из семьи Грачана». Таким образом, Грачанкин — это «внук» или «потомок» того самого Грачана. Сравните с однокоренными фамилиями: более распространённая Грачёв и редкая Грачиков — все они идут от одного корня, но по-разному переосмыслены.

Географически фамилия тяготеет к южным и центральным областям России, где грачи — обычные птицы, и где прозвища по птицам были особенно популярны. Встречается она нечасто, что делает её ценным маркером для генеалогического поиска: если вы носите фамилию Грачанкин, ваши предки, скорее всего, жили в одном из сёл Курской, Воронежской, Тамбовской или Рязанской губерний. В писцовых книгах XVII века подобные прозвища нередки, но сама фамилия в документах фиксируется позже, в основном в XIX веке, когда крестьянам массово присваивали фамилии.

Есть и менее вероятная, но возможная версия: от топонима. В России существуют небольшие речки и урочища с названием Грачанка (например, в бассейне Дона). Тогда фамилия могла означать выходца с берегов такой речки. Однако птичья этимология и модель «Грач → Грачан → Грачанкин» выглядит убедительнее — она проще и типичнее для народной ономастики.