Фамилия Гребенных — одна из тех, что сразу выдают свою северную или восточную прописку. Она образована по архаичной модели притяжательных прилагательных на -ых (или -их), которая была широко распространена в старых говорах Русского Севера, Сибири и некоторых районах Поволжья. В отличие от центральнорусских фамилий на -ов/-ев или -ин, форма на -ых отвечала на вопрос «чей?» и буквально означала «из семьи Гребенных» или «из дома Гребенного». Такие фамилии не склонялись и часто закреплялись в документах как родовое прозвище для целой династии.

Основа фамилии — Гребенной (или Гребеной). Это слово-прозвище, которое могло относиться к человеку, делавшему или продававшему гребни — предметы для расчесывания пряжи или волос. В старину гребенное ремесло было довольно распространенным: гребни вырезали из дерева, кости или рога. Мастера-гребенщики в писцовых книгах XV–XVII веков нередко фиксировались именно по своему занятию. Правда, стоит учитывать, что прозвище могло быть и ироничным — так могли назвать человека с пышными, «гребешком» зачесанными волосами или даже задиристого, «петушиного» по характеру (петушиный гребень — один из самых ярких образов).

Интересна и вероятность того, что фамилия ведет начало от топонима. В русской ономастике известны населенные пункты с корнем Гребен- — например, село Гребени или Гребенное. В таком случае фамилия указывала на выходца из этих мест: «Гребенных» — «тот, кто из Гребен». Эта версия подкрепляется тем, что в Сибири и Забайкалье фамилии на -ых часто давали переселенцам по названию их прежней деревни.

Суффикс -енн- в основе — не путать с типичным суффиксом прилагательных. Здесь он часть исходного слова: гребенной (сделанный из гребня, относящийся к гребню). Это отличает фамилию от более простых вариантов вроде Гребнев или Гребенщиков, где корень прозрачнее. Форма Гребенных — редкий случай, когда фамилия сохранила не только старую падежную конструкцию, но и полное прилагательное в основе, что делает её особенно ценной для историков языка.

Сословная принадлежность носителей фамилии могла быть любой: от крестьян-ремесленников до казаков (на Дону и в Сибири фамилии на -ых встречались и в казачьей среде). Встретить человека с фамилией Гребенных сегодня вероятнее всего в Кировской, Архангельской областях, в Пермском крае или в Сибири — там, где эта модель словообразования пустила корни глубже всего.