Фамилия Грейтан — случай, когда интуитивное понимание корня может подвести. В ней слышится что-то немецкое или английское, но на поверку это, скорее всего, французский след в России.

Основа фамилии — французское слово grès (песчаник) или gras (жирный, тучный), но не в прямом значении, а как прозвище. Во французской ономастике существовала фамилия Grétan или Gretan, которая могла означать либо человека, жившего на каменистой, песчаной почве, либо, что правдоподобнее, прозвище «Жиртрест» — так в средневековой Франции могли назвать зажиточного, сытого человека. В русском языке фамилия закрепилась в форме Грейтан, что характерно для передачи французского звука [e] через «ей» (ср. Грей, Грейг, от фр. Gré — «степень»).

Вероятнее всего, фамилия попала в Россию вместе с волной французских эмигрантов после Великой французской революции или в наполеоновскую эпоху. Многие из них оседали в дворянских усадьбах в качестве гувернёров, учителей, управляющих или ремесленников. В отличие от немецких фамилий, которые часто получали крестьяне при переходе в православие, Грейтан — это фамилия, которая могла принадлежать человеку образованному, городскому сословию или обедневшему дворянину. На это указывает и отсутствие типичного русского суффикса (-ов, -ин): фамилия вошла в обиход почти без изменений, как иностранное слово.

Встречается она крайне редко, в основном в центральных губерниях России и в Петербурге. Поскольку фамилия не была массовой, её носители, скорее всего, происходят от одного или нескольких переселенцев, чьи потомки сохранили редкое родовое имя.