Фамилия Гричулин — один из тех случаев, когда редкая модель словообразования сразу выдает происхождение. Суффикс -ин в русских фамилиях обычно указывает на принадлежность: чей сын? Чей работник? Но здесь основа не женское имя на -а (как в «Сытин» от Сыта), а мужское имя Гричула, которое само по себе уже уменьшительная форма. Получается цепочка: Григорий → Гричула (разговорный вариант) → Гричулин. Такая двухступенчатая модель встречается реже, чем прямое «Григорьев» или «Гришин», и говорит о том, что фамилия закрепилась в среде, где ценили именно эту уменьшительную форму — возможно, в бытовом общении она вытеснила полное имя.

Основа Гричула происходит от канонического имени Григорий (греч. «бодрствующий»). В русских говорах суффикс -ул(а) придавал имени оттенок фамильярности или принадлежности к простонародью: так образовывали прозвища и неофициальные имена (сравните: Ванюла, Петрула). В документах XVII–XVIII веков такие формы нередко встречаются у крестьян и посадских людей, реже — у служилых. Поэтому носитель фамилии Гричулин, скорее всего, происходил из непривилегированных сословий — крестьян или мещан, где имя Гричула было обычным бытовым именем, а не прозвищем.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России. В дореволюционных переписях Гричулины чаще всего фиксировались в Тамбовской, Рязанской и Воронежской губерниях. Это совпадает с зоной распространения суффикса -ул(а) в личных именах — он типичен для южнорусских и среднерусских говоров. В северных областях (Архангельская, Вологодская) фамилия почти не встречается, что косвенно подтверждает её диалектную природу.

Спорных версий у фамилии немного. Иногда её пытаются связать с украинским «гричуля» (от «грич» — гречка), но слово не зафиксировано в словарях, а звуковое сходство случайно. Основная версия — от имени — остаётся единственной убедительной, потому что суффикс -ин в отчествах и фамилиях от мужских имён на -а — стандартная русская модель (сравните: Фомин, Савин, Гаврилин). Гричулин стоит в том же ряду, только исходное имя менее распространённое.