Фамилия Гриер — редкий для России случай, когда фамилия не переделана на русский лад, а сохранила иноязычное звучание. В исконно русской ономастике нет суффикса -ер, который образовывал бы фамилии от славянских корней. Поэтому первое, что нужно сделать, — определить, из какого языка она пришла и как попала в русскую среду.

Скорее всего, перед нами немецкая или еврейская (ашкеназская) фамилия. В немецком языке Grier может быть вариантом фамилии Greier. Её основа — средневерхненемецкое griuwære, что означало «человек, вызывающий ужас», «грозный», или же «крикун, сварливый человек». Это типичное прозвище по характеру, которое затем закрепилось как наследственное имя. Вторая, более мирная версия, связывает фамилию с профессией: в некоторых диалектах Greier — это «сборщик податей» или «надсмотрщик».

В России фамилия Гриер могла появиться вместе с немецкими колонистами, которых приглашала Екатерина II в XVIII веке, или же с еврейскими переселенцами, получившими фамилии при записи в черте оседлости в XIX веке. В обоих случаях написание на кириллице — Гриер — это транслитерация оригинала, а не результат русской словообразовательной модели. В отличие от фамилий на -ов или -ин, эта фамилия не склонялась по падежам в мужском роде, что тоже указывает на её недавнее заимствование.

Интересная деталь: в англоязычном мире встречается фамилия Grier, которая может быть искажением ирландской фамилии Mac Grioghair (сын Грегори). Но для русскоязычного контекста эта версия маловероятна — в Россию ирландцы массово не переселялись. Поэтому для носителя фамилии Гриер в России и странах бывшего СССР наиболее правдоподобно немецкое или еврейское происхождение.

Поскольку фамилия редкая и не имеет аристократических корней в России, её носители, скорее всего, были ремесленниками, торговцами или управляющими в немецких колониях, либо мещанами и купцами в городах черты оседлости. Точную сословную принадлежность предков можно установить только по архивным записям конкретной губернии.