Фамилия Гривастов — один из тех случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, читается почти буквально, но не стоит торопиться с выводами. Первое, что приходит на ум: связь со словом «грива» — длинная густая шевелюра. Человека с пышной, нестриженой или необычной причёской вполне могли прозвать Гривастым. Это самая прямая и правдоподобная версия: суффикс -аст- в русских прозвищах указывает на яркий, бросающийся в глаза признак (ср. зубастый, носастый, ушастый). Так что предок-носитель фамилии, скорее всего, выделялся именно волосами.

Однако есть и вторая версия, менее очевидная, но имеющая право на существование. В русских говорах, особенно северных и сибирских, «гривой» называли не только конскую шею или волосы, но и возвышенность, гряду, поросшую лесом, или длинный мыс. Прозвище Гривастый могло достаться человеку, жившему на таком холме, или переселенцу с «Гривастого» места — урочища или деревни. В этом случае фамилия оказывается не портретной, а топографической, указывающей на ландшафт малой родины.

Модель образования типична для русских фамилий: основа на твердый согласный плюс суффикс -ов. Это значит, что первоначально фамилия звучала как «Гривастов сын» или «из дома Гривастых». Суффикс -ов закрепил фамилию в мужском роде, и в XIX веке она уже писалась единообразно, без вариантов.

Географически фамилия редкая и локальная. Основные очаги — центральные области России, с заметным присутствием в бывших владимирских и костромских землях. Встречается она и среди донских казаков, что неудивительно: казачья среда была восприимчива к ярким прозвищам, а «гривастый конь» в конном быту — образ естественный, хотя и необязательно перенесенный прямо на человека. Сословно носители фамилии — в основном крестьяне и мещане, дворянских родов Гривастовых в «Бархатной книге» или «Общем гербовнике» не значится.

С точки зрения словообразования фамилия примечательна тем, что сохранила продуктивный, но не самый частотный в фамилиях суффикс прилагательного -аст-. Большинство фамилий на -ов образовано от существительных без такого суффикса (Грибов, Носов), а здесь суффикс «законсервировал» само прозвище в его первоначальной, описательной форме. Поэтому Гривастов — не просто «сын Гривастого», а буквально «потомок того, кого прозвали за гриву».