Фамилия Грива образована от прозвища, и здесь возможны два основных объяснения. Первое и самое очевидное — внешность. Слово «грива» в прямом смысле означает длинную шерсть на загривке животного, но в переносном значении на Руси так называли густые, длинные волосы человека. Человека с пышной шевелюрой или того, кто ходил вечно растрёпанным и непричёсанным, могли прозвать Гривой. Кстати, густые волосы в крестьянской среде считались не просто приметой, а признаком здоровья и большой жизненной силы — такое прозвище могло быть даже лестным.

Второе значение слова «грива» — «поросшая лесом полоса», возвышенность или гряда, заросшая лесом. В этом случае прозвище Грива давали не по внешности, а по месту жительства. Так могли назвать человека, чей дом стоял на лесной гриве или рядом с таким урочищем. Оба варианта имеют равное право на существование, и понять, какой из них верен для конкретной семьи, можно только по местным говорам и истории рода.

Сама фамилия построена по простой модели: прозвище Грива без дополнительных суффиксов стало фамилией. Такая модель — когда прозвище переходило в фамилию в чистом виде — характерна для украинских и белорусских земель, а также для юга России. В северных и центральных областях фамилию обычно оформляли суффиксами (-ов, -ин), поэтому вариант Грива чаще встречается там, где сильнее было влияние малороссийской ономастики. Если бы фамилия звучала как Гривин или Гривов, это указывало бы на великорусское происхождение, а форма Грива сохраняет исходное прозвище почти без изменений.

Любопытная деталь: у этой фамилии есть «двойники» с тем же корнем, но другим значением. Например, фамилия Гривцов могла образоваться от прозвища Гривец — человека с гривой, а фамилия Гривастый — явный намёк на длинные волосы. Но Грива стоит особняком: она короче, звонче и, возможно, древнее остальных.