Фамилия Гривачёв — наглядный пример того, как русская фамилия может хранить в себе прозвище, связанное с внешностью, а не с ремеслом или именем. В её основе лежит слово «грива». В прямом значении — конская грива, но в переносном, прозвищном — так в старину называли человека с густой, длинной и, вероятно, непослушной шевелюрой. Волосы, пышные, как лошадиная грива, — самая очевидная и распространённая версия происхождения.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Суффикс -ач- в русских фамилиях встречается реже, чем -ов или -ин, и обычно указывает на активный признак или склонность к чему-то. В сочетании с корнем «грив» он даёт прозвище Гривач — «тот, у кого большая грива». А уже от него, по обычной модели, образовалась фамилия Гривачёв. Если бы фамилия строилась напрямую от слова «грива», мы бы получили Гривин, Гривов или Гривский. Суффикс -ач- добавляет оттенок характерности: не просто «волосатый», а «человек с приметной, выдающейся гривой».

Менее вероятная, но не исключённая версия связывает прозвище с животным миром. В диалектах «гривачом» могли называть самца-оленя или лося с развитой гривой. В этом случае прозвище давали по ассоциации с силой, статью или диковатым нравом. Однако для бытового прозвища человека внешняя примета — всегда более надёжная основа, чем зоологическая метафора.

В исторических документах фамилия Гривачёв встречается в основном в центральных и северных регионах России. В списках однодворцев и крестьян Тамбовской и Рязанской губерний XIX века есть упоминания Гривачёвых, что указывает на её недворянское, «простонародное» происхождение. Дворянских родов с такой фамилией в гербовниках не зафиксировано — это фамилия крестьянская или мещанская, что типично для прозвищ, описывающих внешность.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Гривков, Гривцов, Гривов — показывает, что Гривачёв стоит особняком. У них корень тот же, но суффиксы другие. Гривков, скорее всего, от уменьшительного Гривка, а Гривачёв — от более грубого, «взрослого» прозвища. Это косвенно подтверждает, что предок носителя фамилии был человеком с действительно броской, «лобастой» внешностью, которую не назвали бы ласково.